Az egyes számítógép generációkat aszerint különböztetjük meg, hogy milyen technikai eszközöket használnak fel, hiszen ezek nagy mértékben befolyásolták a gépek méreteit, teljesítményét. Ahhoz, hogy széles körben elterjedhessenek, elengedhetetlen volt, hogy méretük, teljesítményük, használatuk a mindenki számára elérhető legyen.
A nulladik generációs számítógépek körébe a különböző mechanikus számológépeket soroljuk, melyekkel már foglalkoztunk.
Az egyes generációk technikai jellemzői jellemzői a következők:
- jelfogók, elektroncsövek, óriási méret (ENIAC),
- tranzisztoros áramkörök, ferritgyűrűs memória, nagy méret (1958-65),
- integrált áramkörök (chipek), csökkenő méret (1965-71),
- nagyfokú integráltság; mikro-chipek mikro-processerok, asztali méret (1971-96),
- elemi műveleteket integráló áramkörök, multi-core processor, optikai eszközök, kis méret, napjainkban.