A légutak a levegő áramlásával szemben ellenállást fejtenek ki (áramlási ellenállás), amely a gázmolekulák egymás közötti, illetve a légutak falával való súrlódásának eredménye. Az áramlási ellenállás elsősorban a légutak azon szakaszára esik, ahol az összkeresztmetszet kicsi, azaz nagy az áramlás sebessége. A legkisebb légutakban a légutak teljes keresztmetszete már olyan nagy, hogy ott az áramlási ellenállás kicsi, így az áramlási sebesség is alacsony. Az áramlási ellenállást és sebességet így fiziológiásan és kórosan is a vezető légutak, főként a bronchiolusok simaizomzatának tónusa határozza meg.
Különböző allergén anyagok (kémiai anyagok, por, füst) vagy hideg levegő belégzése bronchokonstrikciót (légúti szűkületet) váltanak ki és nehezítik a gázcserét. Ez a fokozott simaizomtónus a simaizmokon lévő β2-receptorok aktiválásával (pl. szelektív β2-receptor-agonista farmakonokkal) oldható fel (bronchodilatáció). Kóros állapotokban általában nem változik meg jelentősen a belégzés sebessége, ami a belégzési áramlási ellenállás változatlanságára utal. Sokkal jelentősebb szerepe van kóros folyamatokban a kilégzési áramlási ellenállás növekedésének, ami a kilégzési sebesség csökkenését okozza. Ennek elterjedt klinikai vizsgálata a maximális belégzési állapotból történő erőltetett kilégzési manőver mérése (FVC, FEV1 és FEV1/FVC).
A légzési áramlásértékek vizsgálatakor a ki- és belégzési áramlást a térfogat függvényében ábrázoljuk (térfogat-áramlás hurokgörbe).
Légzési áramlásértékek
PEF (Peak Expiratory Flow – kilégzési csúcsáramlás): Az áramlási ellenállás növekedésének mérésére alkalmazott diagnosztikus módszer a kilégzés alatti maximális áramlás (mértékegysége: l/s) mérése, melynek PEF a rövidítése. Ezen érték mérése a diagnózis mellett lehetővé teszi a beteg állapotváltozásának a követését.
FEFxx% (Forced Expiratory Flow at xx%): Az FVC 25 (FEF25, MEF75), 50 (FEF50, MEF50) és 75 (FEF75, MEF25) százalékánál leolvasott kilégzési áramlásértékek. A PEF és FEF25 függ a nagyobb légutak átmérőjétől, a kilégzéshez használt izomerőtől és a tüdőszövet rugalmasságától. A FEF50 és a FEF75 értékét jobban befolyásolja a közepes- és kis légutak átmérője, tágulékonysága és az izomerő.
FIFxx% (Forced Inspiratory Flow at xx%): Az FVC 25 (FIF25), 50 (FIF50) és 75 (FIF75) százalékánál leolvasott belégzési áramlásértékek.
FEF25-75 (the mean Forced Expiratory Flow between 25% and 75% of the FVC): Ezt a paramétert maximális középkilégzési áramlásnak is szokták nevezni (MMEF). Az FVC középső (a 25 és 75% közé eső) két negyedének kilégzése során keletkező átlagos áramlási sebesség. Szenzitív tesztnek számít a kislégutakat érintő betegségek diagnózisában.