A számítógépek története egészen az ókorig vezethető vissza. Számos félig-meddig dokumentált történet olvasható ókori kínai, görög és későbbi arab tudósok által tervezett és megépített gépekről, automatákról (Arkhimédesz, Eratoszthenész, Hérón, Mo Ti stb.). Ma már nehéz eldönteni, hogy mennyi igazság van ezekben és mennyi legenda. De az biztos, hogy az emberek már ősidők óta szerettek volna fizikai vagy szellemi munkára képes, lehetőleg önirányított gépeket, automatákat vagy számológépet építeni. [1]
Az első ismert mechanikus számoló eszköz, a szinte minden ókori (Mezopotámia, Egyiptom, Perzsia, Görögország, Róma stb.) kultúrában megjelenő abakusz kb. 5000 éves. A leginkább rudakból, pálcákból vagy mozgatható golyókból álló számológép összeadás és kivonás elvégzésére volt elsősorban alkalmas. Az szorzások és osztások elvégzése csak nagyon bonyolult módon volt kivitelezhető. Számos országban egészen a 20. század végéig használták.
A szorzást meggyorsító új módszerek először Ázsiában (Kína, India, Perzsia) és az arab országokban jelentek meg. Ezen ötleteken alapuló első híres számolóeszközt, a 16. században élt angol matematikus, John Napier számolópálcái (Napier-csontok) voltak. Az eszköz 10 darab pálcából állt, ahol minden számjegyet egy-egy pálca képvisel. Egy adott pálcára a rajta lévő szám többszöröseit írták.
A következő nagyon fontos, mindenképpen említésre méltó számolóeszköz, Edmund Gunter 1620-ban elkészített logaritmikus számolóléce, a logarléc volt. Találmánya olyannyira időtálló lett, hogy még Magyarországon is, az 1980-as évek elejéig középiskolai tananyag volt a logarléc használatának elsajátítása. A szabványos logarlécekkel elvégezhető műveletek általában a következők: szorzás, osztás, négyzetre és köbre emelés, négyzet-, illetve köbgyök vonása, logaritmusszámítás, trigonometriai függvények kiszámítása.
1. ábra – Egy római kori abakusz, a Napier rudak és egy régi logarléc (forrás: Amazon és Wikipédia)
A számítógépek újkori története három nagy meghatározó időszakra osztható: a mechanikus, az elektromechanikus és az elektronikus számítógépek korszakára.